Zijn paarden inheems in Amerika? Het verrassende antwoord

Zijn paarden inheems in Noord-Amerika? Het antwoord op deze vraag is
gecompliceerder dan je misschien denkt. Je hebt misschien gehoord dat de
Spanjaarden aan het eind van de 15e eeuw voor het eerst gedomesticeerde
paarden naar Noord-Amerika brachten, maar wist je dat de eerste paarden
eigenlijk in Noord-Amerika zijn geëvolueerd? Lees verder om meer te
weten te komen over de evolutionaire geschiedenis van paarden in
Noord-Amerika.

De evolutie van
paarden in Noord-Amerika

De eerste paarden ontwikkelden zich miljoenen jaren geleden in wat nu
Noord-Amerika heet. Wetenschappers denken dat deze vroege paarden
uiteindelijk via de Beringstraat naar Azië zijn gemigreerd. Daarna
zouden zij zich over Azië hebben verspreid en uiteindelijk naar Europa,
Noord-Afrika en het Midden-Oosten zijn gekomen.

Maar als dit allemaal miljoenen jaren geleden is gebeurd, hoe kunnen
we dan zeker zijn dat paarden in Noord-Amerika zijn ontstaan? Het
antwoord is te vinden in fossielen die op het continent zijn
gevonden.

Eohippus

Aangenomen wordt dat de eerste voorouderlijke paardenfamilie ongeveer
56 miljoen jaar geleden is ontstaan. Deze periode wordt het Eoceen
tijdperk genoemd. Tijdens het Eoceen tijdperk ontstond een soort die
Eohippus werd genoemd. Deze vroege voorgangers van het paard hadden
dezelfde hoeven als de paarden die wij vandaag kennen, maar in
vergelijking daarmee waren ze veel kleiner: ongeveer 5 handen, of
ongeveer 1,6 voet lang. De paarden die wij vandaag kennen zijn gemiddeld
15,2 handen, of ongeveer 1 meter lang.

De fossielen van Eohippus zijn zowel in Europa als in Noord-Amerika
gevonden, maar het verband met moderne paarden was niet altijd duidelijk
omdat de Eohippus zo verschillend was van moderne paarden. De extra
fossielen van nu uitgestorven paarden gaven paleontologen echter
aanwijzingen over de ware evolutionaire geschiedenis van het moderne
paard.

Orohippus

Orohippus is een geslacht van vroege voorouders van het paard dat
zich in het late Eoceen tijdperk ontwikkelde. Zij waren vergelijkbaar
met de Eohippus in grootte en structuur, maar er waren duidelijke
tandheelkundige verschillen tussen de soorten. De premolaren en molaren
van de Orohippus waren veel gelijker in grootte dan die van de Eohippus,
wat evolutionaire veranderingen vertegenwoordigde die een meer
gespecialiseerd dieet mogelijk maakten. De tandveranderingen bij de
Orohippus bleven vervolgens bewaard in de soorten die de voorouders
zouden worden van het huidige paard.

Mesohippus

De Mesohippus-fossielen die in Noord-Amerika zijn gevonden, dateren
vermoedelijk uit het Oligoceen Tijdperk, dat ongeveer 34 miljoen jaar
geleden begon. Hoewel de Mesohippus met zijn 6 handen nog klein was,
leek deze soort veel meer op moderne paarden dan zijn voorgangers. Zijn
hersenen waren groter, zijn snuit leek meer op een snuit, en zijn benen
waren langer dan bij de vorige soorten.

Uiteindelijk evolueerde de Mesohippus tot een soort die bekend staat
als de Miohippus, waarvan de nakomelingen verschillende evolutionaire
takken vormden. Wij weten dat een van de evolutietakken, bekend onder de
naam Anchitheres, van Noord-Amerika naar Eurazië is gemigreerd.

Parahippus

De Parahippus, een andere afstammeling van de Mesohippus, zou een
directe voorouder van de moderne paarden worden. De Parahippus, die
sterke tanden had en een kaak die van links naar rechts kon bewegen, had
zich aangepast om gras te eten. De Parahippus was de directe voorouder
van de Merychippus, een soort die met zijn 10 handen tamelijk groot was
in vergelijking met zijn voorouders. De Merychippus, op zijn beurt, was
de voorouder van de Pliohippus. De Pliohippus had één teen in
tegenstelling tot zijn drie-tenige voorouders. Zijn fossielen zijn te
vinden in gesteente uit het Plioceen Tijdperk, dat ongeveer 5,3 miljoen
jaar geleden begon.

Equus

Uiteindelijk is Equus ongeveer 4 miljoen jaar geleden uit de
Pliohippus geëvolueerd. Paarden en andere paardachtigen zoals zebra’s
behoren tot het geslacht Equus. Er zijn bewijzen dat zij tijdens het
Pleistoceen Tijdperk, dat ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden begon,
overal in Noord- en Zuid-Amerika voorkwamen, maar dat zij ongeveer
10.000 jaar geleden uit dit deel van de wereld begonnen te
verdwijnen.

Wetenschappers kunnen alleen maar speculeren over de reden waarom
deze vroege paarden uit hun thuisland Noord-Amerika verdwenen, maar zij
denken dat de introductie van ziekten – mogelijk door mensen – velen van
hen heeft gedood. Wat de reden ook is, één ding is zeker: er waren geen
paarden in de Amerika’s tegen de tijd dat de Spanjaarden arriveerden,
duizenden jaren later.

Conclusie

Paarden zijn dus in feite inheems in Amerika. Er liggen echter
verscheidene duizenden jaren tussen het vertrek van de laatste inheemse
paarden en de komst van de eerste gedomesticeerde paarden. Het
domesticeren van paarden is zeker niet in Amerika begonnen; men denkt
dat paarden voor het eerst werden gedomesticeerd in de Euraziatische
steppen bijna 6.000 jaar geleden. We kunnen de Spanjaarden bedanken voor
de herintroductie van paarden in de economie en cultuur van Amerika.

: kudybadorota,