Soms kan het heel moeilijk zijn om erachter te komen wat voor soort
dier een bepaalde soort is. Verschillende dieren binnen dezelfde klasse
of orde kunnen heel ver van elkaar af lijken te staan, zelfs als ze nauw
genoeg verwant zijn om deel uit te maken van hetzelfde taxon.
Kijk per slot van rekening naar konijnen en mensen. We zijn totaal
verschillend op zowat elke manier die je je kan inbeelden. Mensen zijn
vele malen groter dan konijnen en we zijn niet bedekt met vacht zoals
zij. Wij lopen op twee poten, terwijl zij op vier poten lopen, en wij
hebben ogen aan de voorkant van ons hoofd, terwijl de ogen van konijnen
aan de zijkant van hun hoofd zitten. Ondanks deze vele verschillen
tussen onze twee soorten, worden zowel mensen als konijnen tot
de zoogdieren gerekend.
Dus, wat kwalificeert nu precies als een soort als zoogdier, en hoe
toont dit de overeenkomsten aan tussen konijnen en andere zoogdieren
zoals de mens? Daar zullen we zo op ingaan, maar eerst moeten we een
korte discussie voeren over de indeling van dieren, om er zeker van te
zijn dat we dezelfde taal spreken.
Hoe worden dieren
geclassificeerd?
Wetenschappers hebben een systeem om dieren in te delen. Deze
hiërarchie omvat meerdere groepen, die elk een taxon worden genoemd. Elk
taxon bevat veel verschillende diersoorten die op een of andere
belangrijke manier verwant zijn. Naarmate je lager in de lijst komt,
worden de overeenkomsten tussen soorten in hetzelfde taxon groter, en
wordt het aantal soorten in elk taxon kleiner. De hiërarchische lijst
van dierenclassificaties is:
- Koninkrijk
- Fylum
- Klasse
- Bestel
- Familie
- Geslacht
- Soorten
Alle dieren vallen in het Koninkrijk Animalia, dat bovenaan in de
hiërarchie staat. De gewervelde dieren, waaronder de mens en de meeste
dieren die je kent, behoren tot het phylum Chordata. Zoogdieren maken
deel uit van de klasse Mammalia, hoewel er ook veel dieren in andere
klassen voorkomen. Andere diergroepen zijn de Reptielen, de Amfibieën,
de Gewervelden, enzovoort.
Wat zijn zoogdieren?
Konijnen zijn, samen met mensen, leeuwen, zeehonden, beren, eekhoorns
en vele andere gewervelde dieren zoogdieren, wat betekent dat zij deel
uitmaken van de klasse Zoogdieren. Maar wat onderscheidt een zoogdier nu
precies van een reptiel, vogel of een ander schepsel?
Elke klasse van dieren heeft specifieke kenmerken die de leden ervan
vertonen. Om in een klasse te worden ingedeeld, moet een dier aan alle
eisen van die klasse voldoen. Volgens de Britannica moet aan een aantal
zeer specifieke kenmerken worden voldaan om als zoogdier te worden
beschouwd.
Het schepsel moet bijvoorbeeld haar hebben, behalve in het geval van
walvissen, die alleen in de foetale fase haar hebben. Bovendien moeten
de nakomelingen van zoogdieren gevoed worden met melk die door de
borstklieren van de moeder wordt geproduceerd. Als de vrouwtjes van een
soort geen borstklieren hebben, dan zijn het geen zoogdieren.
Zoogdieren hebben ook een gespierd diafragma om de buikholte
gescheiden te houden van het hart en de longen, en alleen de linker
aortaboog blijft bestaan. Dit verschilt van andere diersoorten, zoals
vogels, die alleen de rechter aortaboog hebben, of reptielen, amfibieën
en vissen, die alle nog beide aortabogen hebben.
Tenslotte hebben zoogdieren rode bloedcellen zonder kern, en zij zijn
de enige gewervelde dieren met deze eigenschap. Andere diersoorten
hebben allemaal rode bloedcellen die een kern bevatten.
Zijn konijnen zoogdieren?
Nu hebben we enkele criteria die we kunnen gebruiken om te bepalen of
konijnen al dan niet in de klasse Mammalia passen. Het eerste criterium,
haar, ligt voor de hand. Iedereen weet dat konijnen bedekt zijn met een
vacht van haar.
Hoe zit het met borstklieren? Dit is essentieel voor een dier om als
zoogdier te worden geclassificeerd, en blijkbaar hebben konijnen een
gemiddelde van acht borstklieren, wat genoeg is om het te halen. Het
blijkt dat konijnen ook een middenrif hebben, dus ze voldoen aan alle
voorwaarden om als zoogdier te worden aangemerkt.
Hoe zit het met rode bloedcellen? Wel, net als alle andere zoogdieren
hebben de rode bloedcellen van konijnen geen kern, wat betekent dat ze
absoluut in aanmerking komen voor de klasse zoogdieren. Konijnen zijn
inderdaad zoogdieren.
Zijn konijnen knaagdieren?
Konijnen behoren tot de klasse Mammalia, maar van welke orde zijn ze?
Ze lijken op reuzenratten of chinchilla’s, zijn ze daarom
knaagdieren?
Knaagdieren behoren tot de orde Rodentia. Konijnen daarentegen
behoren tot de orde Leporidae, waartoe zowel hazen als konijnen behoren.
Maar zoals u ziet, behoren konijnen en hazen tot een heel andere orde
dan knaagdieren, dus nee, konijnen zijn geen knaagdieren.
Conclusie
Het lijkt misschien niet dat we veel gemeen hebben met konijntjes,
maar de gelijkenissen zijn groter dan je denkt. Mensen hebben geen
vacht, maar we hebben wel haar. Vrouwtjes van beide soorten voeden hun
jongen met melk uit de melkklieren en hebben een diafragma om het hart
en de longen van de buikholte te scheiden. En als je het bloed van een
konijn microscopisch onderzoekt, zul je zien dat net als alle andere
zoogdieren, hun rode bloedcellen geen kern hebben, wat hen stevig in de
klasse zoogdieren vastzet.
: