Aangezien de tanden van konijnen altijd groeien, vraag je je misschien af: “zijn konijnen knaagdieren?” Dat is een goede vraag, laten we eens kijken naar het antwoord.
Konijnen zijn geen knaagdieren. Konijnen en hazen behoren tot de familie Leporidae, een van de twee families (de andere is de Ochotonidae of pika familie) in de orde Lagomorpha. Als deze vraag echter meer dan 100 jaar geleden was gesteld, zou het antwoord ‘ja’ zijn geweest. Tot het begin van de 20e eeuw classificeerden zoölogen het konijn en andere lagomorfen (als leden van de orde Lagomorpha zijn bekend) binnen de orde Rodentia (knaagdieren), waartoe ook ratten, muizen, eekhoorns en marmotten behoren.
Wat is het verschil tussen haasachtigen en knaagdieren? Konijnen, hazen en pika’s verschillen in verschillende opzichten van knaagdieren, ze hebben bijvoorbeeld vier snijtanden (in plaats van twee) en ze zijn bijna volledig planteneters (terwijl veel knaagdieren ook vlees eten en dus omnivoren zijn).
Konijnen zijn in kudden levende dieren met lange oren, lange achterpoten en een korte witte struikvormige staart. Hoewel er verschillende geslachten en soorten binnen de Leporidae familie zijn, is het dier dat we meestal als huisdier houden het Europese konijn, Oryctolagus cuniculus.
Cuniculus (Latijn voor een konijn), via het Oud-Franse woord conin, gaf ons het Engelse woord coney. Volgens het Oxford English Dictionary verwees het konijn oorspronkelijk alleen naar een jong konijn: de volwassenen werden coney genoemd. Het woord coney nam geleidelijk af in het algemene gebruik (het wordt nu in het Engels gebruikt om te verwijzen naar konijnenbont), en konijn werd de standaardterm voor het volwassen dier. Tegenwoordig is de gebruikelijke term voor een jong konijn een kitten.