Weinig dieren in de wereld krijgen zo’n slecht imago als wezels. Ze
worden meestal geassocieerd met onbetrouwbaar, afwijkend gedrag. De
plaats van de wezel in de wereld is echter complexer dan dat, en hij
verleent een belangrijke dienst aan de ecosystemen waarin hij leeft.
Nergens is dat duidelijker dan in hun dieet, waar we dieper op
ingaan.
Waar leven wezels?
Er zijn verschillende soorten wezels, en ze komen over de hele wereld
voor, op enkele plaatsen na (o.a. delen van Afrika, India, Australië en
Antarctica).
Ze leven op verschillende plaatsen, ook in open velden, maar meestal
geven ze de voorkeur aan dichtbegroeide gebieden waar zich
waarschijnlijk ook hun prooi bevindt. Dit betekent bossen, struikgewas
en akkers.
Wezels verblijven meestal in holen die ze zelf graven of die ze van
minder fortuinlijke dieren overnemen. Ze bouwen ook nesten onder bomen,
op steenhopen, houtstapels en soortgelijke structuren.
Het zijn nachtdieren, dus je zult ze waarschijnlijk niet actief zien
zolang de zon op is. Gelukkig voor hen is het ‘s nachts ook de tijd dat
hun prooi het meest te zien is. Maar welke prooi is dat precies?
Wat eten wezels?
Wezels zijn obligate carnivoren, wat betekent dat ze enkel vlees
eten, en dat is zowat alles wat ze kunnen vinden.
Er is echter één uitzondering. Wezels hebben liever dat hun prooi
leeft, dus ze scharrelen alleen als ze echt wanhopig zijn. Deze dieren
zijn uitstekende jagers, en als ze hun prooi gevangen hebben, eten ze
alles: vlees, huid, pels, veren, beenderen, enz.
Hun voornaamste voedselbron zijn knaagdieren – met name muizen,
ratten en woelmuizen. Veel mensen beschouwen wezels als ongedierte, net
als die andere dieren, maar in de meeste gevallen is het goed nieuws als
je een wezelpopulatie in de buurt hebt, want dat betekent dat je niet
veel door ziekten geteisterde knaagdieren in de buurt zult hebben.
Hoewel knaagdieren ongeveer 80% van het dieet van een wezel uitmaken,
eten ze ook elk ander klein dier dat ze kunnen vangen. Dit omvat vogels,
vissen, slangen, konijnen, en zelfs kikkers en hagedissen. Af en toe
eten ze bessen en ander fruit, maar dit is geen essentieel onderdeel van
hun dieet.
Als de tijden moeilijk zijn en de wezel wanhopig is, kan hij
schildpadden, egels, insecten of andere ongewervelde dieren eten, maar
dit is een laatste redmiddel.
Hoeveel eten wezels?
Wezels zijn actieve dieren en ze hebben een extreem hoge
stofwisseling. Als gevolg daarvan moeten ze wel 10 keer per dag eten –
dat is heel wat jagen!
Deze dieren kunnen geen vet opslaan op hun lichaam, dus hebben ze zo
veel mogelijk maaltijden nodig. In feite kunnen ze tot 50% van hun
lichaamsgewicht per dag consumeren.
Het feit dat wezels zo veel eten maakt hen essentieel voor de
ecosystemen waarin zij leven. Zonder wezels die de knaagdierenpopulaties
uitdunnen, zou het aantal ratten en muizen exploderen met ecologische
verwoesting tot gevolg.
Er is niet veel voor nodig om knaagdieren een groot probleem te laten
worden, zelfs als ze geen mensen lastig vallen. In een experiment lieten
wetenschappers twee muizen los op een eiland zonder natuurlijke
knaagdierenpopulatie; het duurde slechts 5 maanden voordat de dieren het
eiland volledig hadden veroverd.
Uit de hand gelopen knaagdierpopulaties zijn slecht nieuws voor
vogels omdat zij hun nesten plunderen en hun eieren en jongen opeten.
Deze dieren kunnen ook het plantenleven verwoesten omdat ze zaden en
scheuten opeten voordat die de kans krijgen om uit te groeien tot
volwassen individuen.
Wat eet wezels?
Natuurlijk gaat de plaats van een dier in de voedselketen niet alleen
over wat het eet – het gaat er ook over wat het eet. Wezels zijn geen
uitzondering, en verschillende grotere soorten zijn op hen aangewezen
voor hun voedsel. Er zijn echter geen soorten die wezels als hun
voornaamste voedselbron gebruiken omdat de dieren snel en sluw zijn, en
een vies ruikende geur uit hun anus verspreiden.
De grootste wezelroofdieren zijn haviken en uilen. Deze vogels kunnen
de wezels van hoog uit de lucht zien, en ze kunnen meedogenloos
neerduiken, vaak een wezel van de grond plukkend voordat het arme dier
zelfs maar weet dat ze er zijn.
Vossen en coyotes genieten ook wel eens van een wezelhapje. Deze
dieren jagen op dezelfde manier als wezels, ze zijn alleen groter en
sterker.
Het is bekend dat slangen vaak wezels opeten. Zoals je zou
verwachten, is er een beetje heen en weer tussen deze twee dieren, want
wezels eten kleine, niet-venomous slangen, maar ze kunnen een prooi zijn
voor bepaalde grotere soorten, zoals boa’s of grote adders.
Gedomesticeerde katten en honden eten wezels, en in veel gevallen
worden ze voor dat doel door boeren gehouden. Hoewel wezels zeer nuttig
zijn voor de bestrijding van knaagdieren, kunnen ze ook een plaag
vormen, omdat ze kippen, konijnen en andere kleine boerderijdieren
eten.
Zijn wezels
gevaarlijk voor mensen en huisdieren?
De meeste wezels slaan op de vlucht als ze een mens zien naderen, dus
je hoeft niet bang te zijn dat een wezel je uit het niets aanvalt. Als
je ze echter in een hoek drijft of probeert op te pakken, zullen ze
bijten – en hun tanden zijn niet iets waar je mee wilt knoeien.
Ze kunnen vlooien, teken en andere parasieten bij zich dragen, maar
meestal dragen ze geen ziekten die gevaarlijk zijn voor mensen. Het is
mogelijk dat ze hondsdolheid bij zich dragen, wat een reden te meer is
om ze met rust te laten, maar het is uiterst zeldzaam.
Wat huisdieren betreft, dat hangt van het huisdier af. Er zijn veel
mythen over wezels die katten, honden en zelfs grootvee zoals schapen
doden en opeten. Maar de meeste wezels zijn kleiner dan de gemiddelde
huiskat, dus is de kans veel groter dat ze een maaltijd voor uw huisdier
maken dan andersom (en ze hebben absoluut geen mogelijkheid om een
schaap of een koe neer te halen).
Ze zullen wel proberen konijnen, kippen en andere kleine huisdieren
op te eten. Als je zulke dieren houdt, is het belangrijk om ze binnen te
houden of ervoor te zorgen dat hun huizen zo veilig en wezelbestendig
zijn als je ze maar kunt maken.
Wezels kunnen ziekten bij zich dragen die gevaarlijk zijn voor andere
dieren, zoals hondenziekte, Helicobacter mustelae, en zelfs
rundertuberculose.
Hongerige, Hongerige Wezels
Hoewel ze zelden het respect krijgen dat ze verdienen, spelen wezels
in feite een vitale rol in het behoud van het evenwicht in hun
ecosystemen. Zonder hen en hun gezonde eetlust zouden
knaagdierpopulaties snel uit de hand lopen, met verwoestende
gevolgen.
: iemw18,