De kameleonfamilie omvat veel verschillende soorten, die allemaal
ergens anders leven. Typisch stellen mensen zich een tropisch regenwoud
voor wanneer ze aan kameleons denken. Deze hagedissen leven echter ook
op vele andere plaatsen. Zo kan men kameleons aantreffen in
struiksavanne, woestijn en zelfs in de bergen.
De meeste kameleons leven het grootste deel van hun leven in bomen.
Ze zijn boombewonend, wat betekent dat ze zelden de grond raken. Voor de
meeste kameleons is op de grond zijn een doodvonnis. Er zijn echter een
paar soorten die af en toe op de grond komen.
Sommige soorten leven bijvoorbeeld het liefst in gras en gevallen
bladeren. De Namaqua kameleon uit Afrika graaft holen in zandduinen om
aan extreme temperaturen te ontsnappen.
Aangezien er zoveel kameleonsoorten over de hele wereld zijn, is het
moeilijk om precies aan te geven waar de kameleon leeft. Er zijn er
gewoon zo veel!
Het
verspreidingsgebied en de natuurlijke habitat van een kameleon
Kameleons komen vooral voor in Afrika, met name in de bossen en
woestijnen. Deze dieren hebben echter een groot aanpassingsvermogen en
kunnen in een groot aantal verschillende omgevingen leven.
Ze komen ook voor op het eiland Madagaskar. In feite komt 50% van
alle kameleons ter wereld voor op Madagaskar, meer dan honderdvijftig
soorten. Hoewel het eiland bekend staat als zeer bosrijk, zijn er ook
woestijnen en een hele reeks andere habitats.
Vreemd genoeg zijn de meeste kameleons op het eiland
bosbodembewoners, terwijl die op het vasteland van Afrika boombewonend
zijn. Het is waarschijnlijk dat de kameleons op het eiland apart van die
op het vasteland van Afrika zijn geëvolueerd.
Er is een soort in Zuid-Europa, rond Spanje, Italië en Griekenland,
die de mediterrane kameleon wordt genoemd.
Sommige kameleons leven ook in het Midden-Oosten, Zuid-India, Sir
Lanka, en enkele kleinere eilanden in de Indische Oceaan. De zogenaamde
Indische kameleon leeft eigenlijk in Sri Lanka!
De kameleons die niet al hun tijd in bomen doorbrengen, leven vaak in
bladafval op de grond. Nogal wat soorten zijn landkameleons, zoals de
Namaquakameleon, die leeft in de droge Namib-woestijn in Afrika.
Terrestrische kameleons komen voor in een verscheidenheid van
klimaten. Meestal zijn ze te vinden in tropische gebieden, zoals
bergregenwouden. Zij kunnen echter ook worden aangetroffen in savannes,
woestijnen en steppen.
In hun natuurlijke habitat worden veel kameleons met uitsterven
bedreigd. Voor het grootste deel is dit te wijten aan het verlies van
habitats.
Leven kameleons in de
Verenigde Staten?
Nee, kameleons worden beschouwd als niet-inheemse soorten in de V.S.
Toch zijn er invasieve kameleons opgedoken in sommige staten, zoals in
Florida. Na verloop van tijd werden kameleons in gevangenschap
geïntroduceerd in dit gebied, waar velen van hen gedijden zonder
natuurlijke vijanden. Tegenwoordig is het niet vreemd om deze kameleons
op takken te vinden in bepaalde warmere gebieden.
Aangezien kameleons niet inheems zijn in dit land, zijn ze niet
beschermd door enige staats- of federale wet. Het is niet vreemd dat
“herpers” (mensen die zoeken naar amfibieën of reptielen) kameleons
vinden en redden die in deze gebieden zijn vrijgelaten.
Dat gezegd zijnde, de groene anol komt oorspronkelijk uit de
Verenigde Staten. Deze soort wordt soms de “Amerikaanse kameleon”
genoemd, maar technisch gezien is het helemaal geen kameleon.
Waar leven kameleons in de
V.S.?
Kameleons vind je in de meer tropische gebieden van Florida. Deze
hagedissen zijn niet inheems in de staat, maar waren huisdieren die
ontsnapten of in het wild werden losgelaten. Velen gedijen goed in
Florida vanwege het tropische klimaat.
Veel kameleonsoorten broeden in verschillende delen van Florida. Het
broeden is een teken dat ze een stabiele en groeiende populatie hebben,
wat erop wijst dat ze zich aan hun omgeving hebben aangepast.
Tot dusver hebben kameleons geen grote invloed gehad op de
plaatselijke, inheemse populaties in deze gebieden. Ze schijnen vooral
landbouwplagen te eten, zoals rupsen, en andere niet-inheemse reptielen.
Het is echter mogelijk dat ze meer inheemse soorten gaan consumeren
naarmate hun populatie toeneemt.
Sluierkameleons zijn geïntroduceerd op Hawaii. Daar beginnen ze een
bedreiging te vormen voor inheemse soorten, vooral vogels, insecten en
bepaalde planten. Deze soort heeft een hoge voortplantingssnelheid,
waardoor ze zich snel kunnen verspreiden.
Sommige geïsoleerde kameleons komen ook voor in Texas, hoewel lang
niet zo algemeen als in Florida. Sommige zijn ook gemeld in
Californië.
Deze hagedissen kunnen ook een breed scala van milieuomstandigheden
verdragen. Daarom is het voor hen gemakkelijker om zich aan te passen
aan klimaten buiten hun normale verspreidingsgebied.
Komen kameleons voor in
Australië?
Kameleons zijn niet inheems in Australië. Sommige soorten zijn echter
uitgezet en hebben zich sindsdien aan het land aangepast. Om deze reden
zijn er enkele geïsoleerde broedplaatsen.
Zoals alle invasieve soorten kunnen deze kameleons schade toebrengen
aan de inheemse populaties, omdat die zich niet hebben aangepast aan
deze roofdieren.
Waarom zijn kameleons
illegaal?
In sommige gebieden zijn kameleons illegaal om te bezitten. Soms is
dit omdat vrijgelaten huisdieren schade kunnen toebrengen aan het
inheemse ecosysteem. Andere keren is het omdat het land heeft geoordeeld
dat de kameleonhandel een bedreiging vormt voor de kameleons, die reeds
met uitsterven worden bedreigd.
Zo is bijvoorbeeld aangetoond dat de jachtpatronen van de gesluierde
kameleon de inheemse soorten van Hawaï onderbreken. De soort is ook
aangemerkt als een “ernstig” vestigingsrisico.
Het is bekend dat kameleons verschillende parasieten bij zich dragen.
Zij kunnen deze parasieten overdragen op mensen en inheemse soorten.
Het beheer van plaagpopulaties van kameleons is moeilijk. De enige
effectieve verwijderingsmethode is ze daadwerkelijk te lokaliseren en
fysiek te verwijderen. Kameleons zijn echter moeilijk te lokaliseren
door hun camouflage capaciteiten. Ze brengen ook een groot deel van hun
tijd door in bomen, waardoor ze moeilijk te bereiken zijn.
In Australië is het illegaal de kameleon als huisdier te houden. Voor
het grootste deel is dit te wijten aan de potentiële bedreiging die de
soort vormt voor inheemse wilde dieren.
Conclusie
Kameleons komen vooral voor in Afrika en op het eiland Madagaskar. De
meeste kameleons ter wereld komen voor op Madagaskar, waar meer dan 150
verschillende soorten voorkomen.
Er zijn echter ook enkele soorten die inheems zijn in andere delen
van de wereld, zoals Zuid-Europa en delen van Azië.
Dat gezegd zijnde, zijn er ook invasieve populaties ontstaan in
gebieden over de hele wereld. Hawaii en Florida zijn waarschijnlijk de
meest extreme voorbeelden hiervan, maar er zijn ook populaties
gerapporteerd in Australië, dat momenteel het bezit van kameleons
verbiedt.
De meeste van deze invasieve populaties worden veroorzaakt door
losgelaten huisdieren. Het klimaat in Florida en Hawaï is toevallig
perfect voor veel kameleonsoorten, zodat zij zich hebben verspreid en
fokpopulaties hebben gevestigd.
: Milan Zygmunt,