Waar komen paarden vandaan en hoe zijn ze gedomesticeerd?

Paarden maken al eeuwenlang integraal deel uit van de menselijke
cultuur en bieden ons vervoer en gezelschap. Paarden zijn in grote
aantallen te vinden op bijna elk continent, en ze zijn zo wijdverspreid
dat het lijkt alsof ze altijd bij ons zijn geweest. Dat is niet altijd
zo geweest; lange tijd is er geheimzinnig gedaan over de oorsprong van
paarden en wanneer en waar ze voor het eerst gedomesticeerd werden.
Sedert de mechanisatie op grote schaal ingang heeft gevonden, worden
paarden langzaamaan voor andere doeleinden gebruikt, zoals plezierritten
en sport, zodat het gemakkelijk is te vergeten hoezeer wij schatplichtig
zijn aan de domesticatie van dit nederige dier.

Vóór de uitvinding van de stoomtrein, op de voet gevolgd door de
auto, waren paarden de enige manier om lange afstanden af te leggen
tegen een vrij hoge snelheid. Zij waren ook een essentieel onderdeel van
oorlog en jacht, en het verhaal van de domesticatie van het paard is
nauw verbonden met de evolutie van de maatschappij zoals wij die
kennen.

Hier kijken we naar de oorsprong van paarden en het verhaal van toen
we deze prachtige dieren voor het eerst domesticeerden.

Waar zijn paarden vandaan
gekomen?

De meeste deskundigen zijn het erover eens dat paarden ongeveer 50
miljoen jaar geleden in Noord-Amerika zijn ontstaan. Het waren kleine
dieren, niet groter dan een kleine hond, en leefden voornamelijk in
bossen. In de loop van miljoenen jaren werden zij geleidelijk groter en
pasten zich aan steeds meer omgevingen aan, waaronder grasvlakten. Deze
paarden verspreidden zich vervolgens naar Azië, Europa en vervolgens de
rest van de wereld via de Bering-landbrug die ooit Alaska met Siberië
verbond, waar paarden vervolgens Azië konden binnenkomen en zich in
westelijke richting konden verspreiden. Sommige kwamen tot in Afrika en
evolueerden tot de zebra’s die wij vandaag kennen.

Ongeveer 10.000 jaar geleden stierven Noord-Amerikaanse paarden uit,
waarschijnlijk als gevolg van een afkoeling van het klimaat die ook het
uitsterven van verschillende andere zoogdieren met zich meebracht.
Gelukkig waren de paarden al van het continent verdwenen, zodat de soort
kon overleven. Paarden werden opnieuw geïntroduceerd door koloniserende
Europeanen en Spaanse Conquistadores in de late jaren 1400, en tegen de
jaren 1700 was het grootste deel van de westelijke weide van de V.S. het
thuis van enorme kuddes paarden. Sommige wetenschappers schatten dat er
tegen die tijd wel 2 miljoen paarden in de V.S. waren, en zelfs
voorzichtige schattingen gaan uit van wel 1 miljoen.

Wanneer
werden paarden voor het eerst gedomesticeerd?

Het exacte punt van de domesticatie van paarden is lang onderwerp van
discussie geweest, en het beste bewijs dat wetenschappers tot hun
beschikking hadden was archeologisch en DNA bewijs dat wees in de
richting van de Euraziatische Steppe, een gebied dat bestaat uit
Oekraïne, zuidwest Rusland, en Kazachstan. De theorie had echter nog een
paar losse eindjes, en wetenschappers gingen aan de slag om het mysterie
voor eens en voor altijd op te lossen met genetische analyse.

Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge analyseerden een
genetische database bestaande uit de genomen van meer dan 300 paarden
uit de Euraziatische steppe en ontdekten dat tamme paarden
hoogstwaarschijnlijk hier zijn ontstaan en gefokt hebben met wilde
merries toen zij zich door Europa en Azië verspreidden. De meeste
deskundigen zijn het erover eens dat paarden waarschijnlijk eerst werden
gedomesticeerd als bron van vlees en melk en korte tijd later begonnen
te worden bereden.

Volgens de studie blijken paarden in verschillende delen van Azië en
Europa geleidelijk gedomesticeerd te zijn, waarbij verschillende soorten
wilde paarden waarschijnlijk voor fokdoeleinden in gedomesticeerde
kuddes werden opgenomen. De studie verklaart wat wetenschappers voordien
in verwarring had gebracht: Het DNA-bewijs suggereerde dat paarden vele
malen werden gedomesticeerd op verschillende plaatsen rond dezelfde
periode, en de integratie van wilde paarden in de fokkerij loste het
raadsel grotendeels op.

Gerelateerd om te lezen: 11 Oorlogspaardenrassen en hun
geschiedenis (met foto’s)

Wanneer werden de
eerste paarden bereden?

Paarden werden aanvankelijk gedomesticeerd voor hun vlees en melk en
mogelijk om landbouwwerk op boerderijen te doen, en ze werden
tegelijkertijd gebruikt om te rijden. Het hebben van een dier dat
gebruikt kon worden voor voedsel, melk, transport, en om te berijden was
een enorm voordeel voor elke samenleving, en het is gemakkelijk te zien
waarom paarden uiteindelijk gedomesticeerd werden. De eerder genoemde
studie suggereert dat paarden ongeveer 5.500 jaar geleden voor het eerst
gedomesticeerd werden, bijna 1.000 jaar eerder dan eerder werd
aangenomen, en ongeveer 2.000 jaar eerder dan Europa. Onderzoekers
analyseerden oude aardewerkfragmenten en vonden sporen van paardenmelk
die zo ver teruggaan als 5.500 jaar geleden.

Interessant is dat de onderzoekers ook sporen vonden van het gebruik
van een teugelhoofdstel dat werd gebruikt in de spleet tussen de tanden
van de onderkaak van een paard. Hieruit blijkt dat paarden na hun
domesticatie niet alleen werden gebruikt voor voedsel, maar al snel ook
werden bereden. Toen het paard in de jaren 1400 opnieuw in Noord-Amerika
werd geïntroduceerd, was het volledig gedomesticeerd en veel volgzamer
en gemakkelijker onder controle te houden, zodat de Amerikaanse Indianen
het gebruik van paarden onmiddellijk overnamen, met het voordeel dat zij
dieren kregen die reeds selectief waren gefokt om te worden bereden.

Gerelateerd lezen: Kunnen wilde paarden getemd worden? Dit is
wat je moet weten!

Laatste gedachten

Hoewel paarden zeker in Noord-Amerika zijn ontstaan, hebben hun
ontwikkeling en domesticatie elders plaatsgevonden. De volgzame,
berijdbare paarden die we vandaag hebben, zijn voor een groot deel te
danken aan de samenlevingen die in en rond de Euraziatische steppe
leefden en de verdere ontwikkeling door de Europeanen. Toen paarden
uiteindelijk hun weg terug vonden naar Noord-Amerika, waren zij anders
dan hun omgekomen voorouders. Paarden hebben een enorme rol gespeeld in
de evolutie en ontwikkeling van de menselijke samenleving, en hoewel ze
tegenwoordig meer voor het plezier dan voor het nut worden gebruikt,
zijn we ze zeker veel verschuldigd.

: Erdenebayar Bayansan,