De intelligentie van dieren is moeilijk te meten en te kwantificeren,
maar we hebben het zeker geprobeerd. In de loop der jaren hebben
onderzoekers de intelligentie van talrijke dieren getest, waaronder
honden, apen, apen, dolfijnen en octopussen.
Koeien staan meestal niet op die lijst, en mensen beschouwen ze over
het algemeen als simpele dieren. Nieuw onderzoek wijst uit dat koeien
veel slimmer zijn dan we denken, dankzij het werk van een student in
Australië.
Zijn Koeien Intelligent?
Alexandra Green, een student aan de Universiteit van Sydney, wilde
bepalen of koeien intelligent zijn. Green ontwikkelde een test om de
cognitieve vaardigheden van koeien te demonstreren en ontdekte dat
koeien een geluid konden volgen door een doolhof om voedsel te vinden.
Dit wijst erop dat koeien over verhoogde besluitvormingsvaardigheden
beschikken.
Voor het experiment trainde Green zes koeien om door een groot
doolhof te navigeren dat vergelijkbaar is met het doolhof dat gebruikt
wordt voor muizen en ratten. De koeien werd geleerd geluid te volgen
door het doolhof om hun voedsel te vinden.
Uiteindelijk slaagden vier van de zes koeien voor de test. De overige
twee scoorden 75%. Eén koe was op de eerste dag waarop ze het doolhof
leerde, in minder dan 20 seconden klaar, wat suggereert dat koeien niet
alleen intelligent zijn, maar dat ze verschillende intelligentieniveaus
vertonen tussen individuen in de soort, net als wij.
De resultaten van dit experiment hebben talrijke implicaties voor de
vee-industrie. Boeren kunnen wellicht geluid gebruiken om hun koeien te
trainen voor een betere efficiëntie. Individuele koeien kunnen misschien
ook verschillende commando’s leren met verschillende geluiden.
Bestaand onderzoek
naar koe-intelligentie
Hoewel baanbrekend, was Green’s experiment niet het eerste in zijn
soort. Daniel Weary, een toegepast dierenbioloog aan de Universiteit van
British Columbia, heeft samen met collega’s gewerkt aan de verbetering
van het leven van melkvee. Zijn studies hebben veel bereikt, zoals het
vinden van betere manieren om koeien te voeden en te huisvesten en
boeren te leren de beste praktijken te ontwikkelen.
Naast het verbeteren van de kwaliteit van leven, leerde Weary ook dat
koeien een verrassend intelligentieniveau en emotionele gevoeligheid
hebben. In 2014 voerden hij en zijn collega’s studies uit om te zien hoe
kalveren worden beïnvloed door de emotionele pijn van de scheiding van
hun moeder en de fysieke pijn van het onthoornen. Uit het onderzoek
bleek dat koeien een negatieve cognitieve reactie ontwikkelen die lijkt
op pessimisme.
Zij ontdekten ook dat koeien die in afzondering worden gehuisvest,
meer angst vertonen en slechter presteren op intelligentie- en
cognitieve tests.
Deze bevindingen hebben een aantal interessante implicaties voor de
industrie en de manier waarop wij momenteel koeien behandelen die worden
gehouden voor zuivel en rundvlees. In veel gevallen worden deze dieren
onder slechte omstandigheden en in afzondering gehouden. Nu we de impact
begrijpen, kunnen we misschien humanere leefomstandigheden voor deze
dieren creëren, waarbij rekening wordt gehouden met hun unieke behoeften
en cognitieve capaciteiten.
Conclusie
Hoewel ze vaak als eenvoudig worden beschouwd, heeft onderzoek naar
koeien een opmerkelijke intelligentie, cognitieve vaardigheden en
emotionele capaciteit aangetoond. Koeien ervaren een scala aan emoties
en kunnen worden getraind in het volbrengen van complexe taken, hetgeen
belangrijke implicaties heeft voor de praktijken en voorwaarden van de
vee- en zuivelindustrie.
: